Guitar Lady Killers: Sister Rosetta Tharpe (1915-1973)

Por Salvador Domínguez 

Armada con una guitarra Gibson ES-300, de la que hacía un uso formidable, la hermana Rosetta Tharpe cantaba salmos religiosos mezclados con blues, R&B y swing, toda una novedad en la escena musical negra de los años 1940. 

Esta chica, nacida en Cotton Plant (Arkansas), con el nombre de Rosetta Nubin, y criada en Chicago (Illinois), había llegado a Nueva York en 1934, acompañada por su marido, Thomas Thorpe, un predicador de la Iglesia de Dios en Cristo.

Rosetta empezó a dejarse ver actuando con la famosa orquesta de Cab Calloway, en el Cotton Club, y participando en los memorables conciertos 'From Spirituals To Swing', organizados, en 1938, por John Hammond en el Canegie Hall, que supuso un acercamiento de la música afroamericana, en sus distintas y muy variadas vertientes, al público blanco estadounidense.

Rosetta Tharpe, Duke Ellington y Cab Calloway

Sister Rosetta Tharpe + National resonator. 

En 1940 se unió a la big band negra de Lucky Millinder, la favorita de Harlem, con la que saboreó el éxito cantando canciones tan directas como Shout, sister shout y Trouble in mind, que provocaron no pocos reproches por parte del sector social negro más religioso, que consideraba escandaloso el hecho de mezclar, como ella hacía, el gospel con la música bailable de swing.

Rosetta Tharpe y la orquesta de Lucky Millinder 

Tras este imperdonable “desliz”, la joven Rosetta prosiguió en solitario su carrera discográfica, que, ahora sí, incidía en la emotividad del espíritu evangélico y en las tradiciones seculares y religiosas, utilizando la pauta de la música gospel basada en el tipo de canción “llamada-respuesta”  (del inglés "call and response") propia del diálogo entre un predicador y sus feligreses. 

Ese estilo “llamada respuesta” ya lo había puesto en práctica con Millinder en Shout, sister shout, solo que, en aquel caso, la cosa sonaba directamente a cachondeo a costa de la religión. Los coros que hacían los músicos de Millinder no daban, precisamente, la sensación de respeto, recogimiento y temor de Dios, sino todo lo contrario, como cabía esperar de una afinada pandilla de golfos resabiados.

The lonesome road. Sister Rosetta Tharpe (Decca, 1941).

Cuando Rosetta empezó a volar en solitario, su discográfica, Decca Records, la reunió con el pianista de boogie woogie Sam Price, en unos discos en los que su guitarra cobra especial fuerza, y , a partir de 1947, con Marie Knight, otra formidable cantante de música gospel, con la que obtuvo éxitos importantes y recorrió sin descanso el circuito de actuaciones. 

Strange things happening everyday. Sister Rosetta Tharpe (Decca, 1944).

Jesus is here today. Sister Rosetta Tharpe  (Decca, 1946).

Escarbando en las crónicas amarillistas más escondidas nos encontramos con que esta relación artística era también de carácter sexual, si bien estos amoríos, secretos: pues nadie en aquella época los podía imaginar, concluyó a principios de los años 1950, cuando Knight sufrió la pérdida  de sus dos hijos en un incendio en casa de su madre mientras estaba de gira. Probablemente pensarían que se trataba de un fulminante castigo de Dios por su 'execrable pecado'.  Cosas de la religión ...

Marie Knight y Sister Rosetta Tharpe.

Up above my head I hear music in the air. 

Sister Rosetta Tharpe & Marie Knight (Decca, 1948)

Sister Rosetta Tharpe y uno de sus su maridos, Rusell Morrison. 

Use me Lord. Sister Rosetta Tharpe & The Sam Price Trio  (Decca, 1951).

Entrados los años 1950, Tharpe se distanció todavía más del R&B, cantando en iglesias y volcándose exclusivamente en la música religiosa, aunque, más adelante, retornaría a los circuitos de jazz y de blues, recorriendo Europa, en 1964, en un 'paquete' artístico, denominado Blues and Gospel Caravan,  junto a Muddy Waters y el pianista Otis Spann. Su posterior presentación en el Festival de Newport de 1967 fue todo un acontecimiento.

Sister Rosetta Tharpe. Festival de Newport 1967.

Sister Rosetta Tharpe + 1961 Gibson Les Paul / SG custom.  
Manchester, Inglaterra, 1964.

En 1970 sufrió un infarto cerebrovascular del que nunca llegó a recuperarse, y hubo que amputarle una pierna, lo cual no le impidió volver a aparecer en los escenarios con la ayuda de unas muletas. Tres años después fallecía ...

Cantante apasionada y desinhibida, con un corazón que se desbordaba en cada una de sus interpretaciones, la hermana Rosetta Tharpe sabía cómo moverse entre distintas corrientes musicales, principalmente el jazz y la música gospel. 

Sus solos de guitarra, estructurados sobre las escalas pentatónica y cromática, estaban tomados directamente del estilo y de las técnicas del gran Lonnie Johnson. Ella, a su vez, ejerció una gran influencia en jóvenes y futuribles guitarristas de rock (Chuck Berry, Eddie Cochran) y de blues (Otis Rush, Magic Sam, Earl Hooker, etc.). Otros artistas, como Elvis Presley, Little Richard, Jerry Lee Lewis, Johnny Cash y Aretha Franklin la tenían entre sus cantantes favoritas.

Sister Rosetta Tharpe / Guitarras: Gibson ES-300, Gibson L-5, National resonator, 1952 Gibson Les Paul goldtop, Gretsch G117 Double Anniversary, Gibson Barney Kessel, Gibson ES-330, 1961 Gibson Les Paul/SG custom. 

Sister Rosetta Tharpe + 1952 Gibson Les Paul goldtop. 

-SISTER ROSETTA THARPE / GRABACIONES CLAVE:

Rock Daniel, Shout, sister shout, I want a tall and skinny papa, Trouble in mind –con Lucky Millinder and his Orchestra-; End of my journey, Sit down, There is something within me, Stand by me, just a closer walk with Thee, I´m in His care, Nobody´s fault but mine (Decca, 1941), Pure religion, What He done for me, All over this world (Decca, 1942), Sleep on my darling mother, I want to live so God can use me, The devil has thrown him down (Decca, 1943), Strange things happening everyday, Two little fishes and five loaves of bread, Singing in my soul, I claim Jesus first (Decca, 1944), Jonah, Jesus is here today (Decca, 1946), This train, Didn´ t it rain? (Decca, 1947); Up above my head I hear music in the air, He watches me, He´s all I need, Strech out –duetos con Marie Knight-, Down by the riverside (Decca, 1948), Move on up a little higher, White Christmas (Decca, 1949), Come unto me, Let´s talk about Jesus, Use me Lord  (Decca, 1951).

-ÁLBUM CLAVE: Sister Rosetta Tharpe. The original soul sister -caja con 4 CDs recopilatorios- (Proper/Amazon, 2002).

* EN 2007, LOS CANTANTES ROBERT PLANT Y ALISON KRAUS GRABAN EL TEMA SISTER ROSETTA GOES BEFORE US, COMPUESTO POR SAM PHILLIPS, QUIEN, EN 2008, COMERCIALIZA LA VERSIÓN ORIGINAL CANTADA POR THARPE, INÉDITA HASTA ENTONCES.

*  EN 2007, LA CANTANTE MICHELLE SHOCKED GRABA, EN HOMENAJE A SISTER ROSETTA THARPE, EL TEMA STRANGE THINGS HAPPENING EVERYDAY, Y LO INCLUYE EN SU ÁLBUM EN VIVO TO HEAVEN U RIDE.

* EN 2018, SISTER ROSETTA THARPE FUE INDUCIDA AL 'SALÓN DE LA FAMA DEL ROCK AND ROLL' .

© del texto: Salvador Domínguez

2009