Durante los años 1920 y buena parte de los treinta, Kansas City (Misuri) era una ciudad famosa por sus salones de juego, sus prostíbulos y sus nightclubs, en los que se servía licor a discreción y en donde tocaban muchos de los mejores músicos de jazz del país.
Esta inaudita permisividad en plena vigencia de la Ley Seca se debía a la peculiar manera de dirigir la ciudad del célebre político local Tom Pendergast (1873-1945), miembro del Partido Demócrata y hombre clave en la elección, en 1934, de Harry S. Truman como candidato al Senado de los Estados Unidos. La estela de corrupción de Pendergast terminó traspasando todos los límites imaginables y se prolongó hasta 1939, cuando un tribunal lo condenó a 15 meses de cárcel por los delitos de evasión de impuestos y cohecho, dando al traste con su notable carrera político-delictiva.
Harry Truman y Tom Pendergast
Estación de ferrocarril Union Railway Station, Kansas City, Misuri
* EN LA MAÑANA DEL SÁBADO 17 DE JUNIO DE 1933, TIENE LUGAR LA LLAMADA “MASACRE DE KANSAS CITY”, EN LA QUE MUEREN TIROTEADOS CUATRO POLICÍAS Y EL GÁNGSTER FRANK NASH, QUE BAJO LA CUSTODIA DE AGENTES DEL FBI ERA CONDUCIDO A LA PRISIÓN DE LEAVENWORTH, KANSAS.
EL SUCESO OCURRE A LA SALIDA DE LA ESTACIÓN DE TREN UNION RAILWAY, DE KANSAS CITY (MISURI), CUANDO OTROS MIEMBROS DE SU BANDA (ARTHUR `PRETTY BOY´ FLOYD, VERNON MILLER Y ADAM RICHETTI) INTENTAN LIBERARLO.
EN 1975, EL REALIZADOR DAN CURTIS HIZO UNA INTERESANTE REVISIÓN EN EL LARGOMETRAJE PARA TV "THE KANSAS CITY MASSACRE".
* HOLLYWOOD, MARZO DE 1932: LA METRO GOLDWYN MAYER COMPRA AL
EXCÉNTRICO MULTIMILLONARIO HOWARD HUGHES EL CONTRATO DE LA ACTRIZ JEAN HARLOW,
POR 30.000 DÓLARES. HARLOW FALLECIÓ EN 1937, CON 26 AÑOS, A CAUSA DE UNA
INFECCIÓN RENAL, DURANTE EL RODAJE DE LA PELÍCULA SARATOGA (JACK CONWAY, 1937),
QUE PROTAGONIZABA JUNTO CLARK GABLE.
JEAN HARLOW (1911-1937), SEX SYMBOL DE LOS AÑOS TREINTA, ERA
NATURAL DE KANSAS CITY, MISURI. SU IMAGEN DE RUBIA PLATINO FUE MUY IMITADA POR
LAS JÓVENES DE SU ÉPOCA.
Antes de entrar a revisar las bandas de jazz de esta ciudad del Estado de Misuri, situada en la margen izquierda del río del mismo nombre y ante la desembocadura en él del río Kansas, conviene recordar que existe otra Kansas City, la del Estado de Kansas, que queda frente a ella en la otra margen del río. Ambas ciudades forman la llamada `Gran Kansas City´, que con sus suburbios casi alcanzaba el medio millón de habitantes.
En esos días, la ciudad contaba con 120 clubes nocturnos y 40 salas de baile, en las que actuaban bandas tan portentosas como The Bennie Moten´s Orchestra, The Blue Devils y Twelve Clouds of Joy, que forjaron el estilo de jazz característico de ese lugar, sin guiarse nunca por el cálculo ni por la fórmula, sino por el sentimiento. Sus envolventes atmósferas musicales, así como ciertas prácticas mafiosas del citado Tom Pendergast, quedan primorosamente reflejadas en el filme Kansas City (1996), del realizador Robert Altman (1918-2006), que nació y creció en ella.
Una de las primeras bandas en ser identificadas con el llamado Jazz de Kansas City. Fundada en Oklahoma City (Oklahoma) en 1925, por el contrabajista y líder Walter Page (1900-1957), recorrieron durante años los clubes y salas de baile del inmenso Sudoeste norteamericano, hacinados en un vehículo en el que apenas cabían los instrumentos. Establecidos en Kansas City, en julio de 1928 se les unieron el cantante Jimmy Rushing y el pianista Bill 'Count' Basie, con quienes grabaron su único disco, un 78 RMP que incluía un tema de Basie, titulado Squabblin´.
Walter Page's Blue Devils
El grupo, en el cual figuraban otros grandes músicos, como el trompetista 'Hot Lips' Page y el guitarrista Eddie Durham, se había convertido en una fuente inagotable de talentos, circunstancia que aprovechó el pianista y líder de banda Bennie Moten, para, paulatinamente, ir atrayéndolos a su boyante orquesta, la cual, a diferencia de los Blue Devils, tenía contrato con una discográfica de campanillas y no cesaba de colocar temas en las listas de éxitos.
Una vez
iniciada la desbandada, al irse Basie, Rushing, Durham y 'Hot Lips' Page, el
grupo intentó mantenerse a flote dando entrada a músicos como el genial saxofonista Lester Young,
pero el intento fue estéril. Terminaron su andadura en 1933, tirados en medio
del Estado de Virginia, arruinados y sin instrumentos, viéndose obligados a
regresar a casa colándose como polizones en un tren de mercancías. Entonces,
Bennie Moten absorbió los últimos restos de la banda, incluidos Walter Page y Lester
Young.
Bennie Moten (1894-1935)
Pianista y director de banda. Fue el músico que más hizo por establecer el inconfundible sonido de Kansas City, el cual empezó a definirse hacia finales de los años 1920, con agrupaciones afro americanas -de entre 10 y 15 músicos- que actuaban en nightclubs y salas de baile locales y extendían sus giras desde Texas hasta las grandes ciudades del Medio Oeste americano.
Bennie Moten, con su Kansas City Orchestra, la más aplaudida y reconocida de todas las bandas “territoriales” del país, comenzó a grabar discos en 1927, y obtuvo un pelotazo inmediato con el tema instrumental South. Paulatinamente, Moten iría incorporando a su banda músicos de otra agrupación de la ciudad: los Blue Devils de Walter Page.
El primero fue el pianista Count Basie, en 1929, al que siguieron Jimmy Rushing (cantante), Ben Webster (saxo tenor), `Hot Lips´ Page (trompeta), Eddie Durham (guitarrista y arreglador) y el propio Walter Page (contrabajo). Con una formación así, pocas bandas podían hacerles sombra, y el éxito de sus discos así lo demostraba, pero Moten falleció súbitamente en 1935, desangrado en el transcurso de una poco afortunada operación para extraerle las amígdalas.
Benny Moten's Kansas City Orchestra
Count Basie se hizo cargo entonces de la orquesta, o lo que es lo mismo, de los antiguos Blue Devils, que, bajo su liderazgo y con el nombre de The Barons of Swing extendió su popularidad a escala nacional, gracias a las retransmisiones que desde el Reno Club, un pequeño local de la Calle 12 de Kansas City, hacía la W9XBY, una emisora local de amplia cobertura. Un año después, en 1937, ya como Count Basie & his Orchestra, y con un contrato discográfico con Decca Records, emergería como una de las más brillantes y reconocidas agrupaciones de jazz del siglo XX.
-BENNIE MOTEN´S KANSAS CITY ORCHESTRA. GRABACIONES CLAVE: Tulsa blues, Goofy dust, South, Vine street blues (OKeh, 1924), As I like it, 18th street strut, South street blues, She´s sweeter than sugar (OKeh, 1925), Moten stomp (Victor, 1927), South, She´s no trouble (Victor, 1928), New Vine street blues, Band box shuffle, Sweetheart of yesterday, Prince of Wales (Victor, 1929) Somebody stole my gal, New Moten stomp, Liza Lee, Now that I need you (Victor, 1930), Moten swing (Victor, 1932)
-ÁLBUM CLAVE: Bennie Moten´s Kansas City Orchestra 1930-1932 -recopilatorio- (Jazz Chronological Classics, 1994).
Count Basie (1904-1984)
Considerado como la personificación misma de la música de swing, el pianista Count Basie estuvo, durante casi 50 años, al frente de la orquesta de jazz más dinámica, atractiva y compulsiva del panorama internacional.
Bill 'Count' Basie nació y creció en Red Bank (Nueva Jersey), frente a Nueva York, al otro lado del río Hudson. Recibió de su madre sus primeras clases de piano, y hacía frecuentes escapadas a Manhattan para ver en acción a las grandes figuras del estilo stride de los años 1920: James P. Johnson, Willie `The Lion´ Smith y, especialmente, Fats Waller, de quien tomó clases en un momento en que la música ragtime imponía la moda pianística a seguir y en el que no faltaba trabajo para los pianistas dispuestos a enrolarse en giras por los amplios circuitos de vodevil del país.
Y éso fue lo que hizo el joven Bill Basie hasta finales de los años veinte, cuando entró a tocar con The Blue Devils, un combo jazzista de Kansas City del que pasó a la popular y explosiva Kansas City Orchestra del pianista Bennie Moten. Al fallecer éste, en 1935, Basie encontró trabajo en el Reno Club y contrató a los miembros más destacados de la orquesta de Moten y de los últimos Blue Devils, incluyendo a Walter Page, Jo Jones y Lester Young, con quienes formó el grupo The Barons of Swing.
Una de sus actuaciones, retransmitida por la emisora local W9XBY, llegó a oídos del productor y crítico musical John Hammond Jnr., que estaba en Chicago siguiendo una gira de su amigo Benny Goodman y se acercó con su coche a conocerlos personalmente. Asumiendo su bien ganado prestigio como descubridor de grandes talentos, Hammond escribió en su columna de la revista Down Beat que la banda de Basie era la mejor del país, haciendo especial hincapié en su portentosa sección rítmica, “la más excitante de todas las big bands de América”, dándole un impulso estratosferico a la carrera de Basie y su grupo, que no tardaron en fichar con Decca Records y fijar su residencia en Nueva York.
Count Basie
Boogie woogie. Jones Smith Incorporated (Vocalion, 1936)
* EL 9 NOVIEMBRE DE 1936, LA BANDA DE COUNT BASIE GRABA -EN CHICAGO- CUATRO TEMAS PRODUCIDOS POR JOHN HAMMOND, QUE PUBLICA EL SELLO VOCALION Y QUE, POR RAZONES CONTRACTUALES, PUES EL GRUPO YA HA FICHADO CON DECCA, SALEN AL MERCADO CON EL NOMBRE DE JONES-SMITH INCORPORATED.
EN LA ACTUALIDAD, SON ACREDITADOS A COUNT BASIE BLUE FIVE, O A THE COUNT BASIE QUINTET. EN LA SESIÓN PARTICIPARON COUNT BASIE (PIANO), CARL “TATTI” SMITH (TROMPETA), LESTER YOUNG (SAXO TENOR), WALTER PAGE (CONTRABAJO) Y JO JO JONES (BATERÍA).
Para entonces -enero de 1937-, contaban ya con dos nuevos componentes: el guitarrista Freddie Green y el trompetista Buck Clayton, que imprimieron mayor cohesión a una formación cuya solidez derivaba de la tradición de los blues del Sudoeste americano y de la alternancia entre riffs y solos de piano, trompeta y saxo tenor, melódicamente concebidos a partir de la armonía sugerida por el estilo interpretativo espacioso y minimalista de su líder.
Count Basie supo combinar la música de gran orquesta con la de pequeña agrupación, ejerciendo con ello una enorme atracción entre los jóvenes músicos negros que darían origen al estilo bebop, el cual fue una reacción frente al evidente comercialismo de las big bands blancas y un regreso a las viejas formas del jazz.
Count Basie supo combinar la música de gran orquesta con la de pequeña agrupación, ejerciendo con ello una enorme atracción entre los jóvenes músicos negros que darían origen al estilo bebop, el cual fue una reacción frente al evidente comercialismo de las big bands blancas y un regreso a las viejas formas del jazz.
La banda de Count Basie, en 1939: Freddie Green (guitarra),
Jo Jo Jones (batería), Walter Page (contrabajo), Count Basie (piano)
Jo Jo Jones (batería), Walter Page (contrabajo), Count Basie (piano)
Los primeros cantantes de la banda de Basie, una vez establecida ésta en Nueva York, fueron dos artistas de excepción: la inigualable Billie Holiday, a la que pronto sustituirá la no menos talentosa Helen Humes, y Jimmy Rushing, apodado “Mr. Five by Five” (5 pies de alto y 5 de ancho), quien provenía de la Kansas City Orchestra de Bennie Moten y permanecerá junto a Basie hasta 1948, cuando se independizó para seguir una brillante carrera por su cuenta.
* EL 28 DE OCTUBRE DE 1940, COUNT BASIE Y SU GRUPO PARTICIPAN EN UNA HISTÓRICA SESIÓN DE GRABACIÓN, JUNTO A BENNY GOODMAN Y CHARLIE CHRISTIAN, CONOCIDA COMO THE ALL-STAR OCTECT SESSION, QUE NO SE PUBLICÓ EN DISCO HASTA 30 AÑOS DESPUÉS. LA BANDA DE BASIE ESTABA FORMADA POR LESTER YOUNG, BUCK CLAYTON, WALTER PAGE, JO JO JONES Y FREDDIE GREEN.
La famosa big band de Count Basie
* DURANTE 1940 Y 1941, COUNT BASIE INTERVIENE EN VARIAS GRABACIONES DEL SEXTETO DE BENNY GOODMAN, CON CHARLIE CHRISTIAN A LA GUITARRA.
La big band de Count Basie fue una de las mejores y más influyentes de los años 1940, y de las que más beneficios generó, si bien su director tuvo que disolverla en 1950 y reducirla a sexteto, ya que los gastos de manutención de una agrupación tan amplia eran, para esa época, del todo insostenibles. Aún así, volvería a reformarla dos años más tarde, logrando una estabilidad, ya definitiva, que le permitió salir de gira por el mundo y mantenerla activa hasta fines de los años setenta, cuando la mala salud lo relegó de los escenarios.
Blues by Basie 1939-1950 recordings. Count Basie (Columbia, 1956)
Count Basie and his orchestra (Decca, 1954)
Count Basie big band (Clef, 1954)
Count Basie, King of Swing (Clef, 1957)
A lo largo de su dilatada carrera, Count Basie publicó varios álbumes firmados conjuntamente con otras luminarias del jazz y de la canción popular, que tuvieron gran aceptación, como los que hizo con Illinois Jacquet (Verve, 1955), Billy Eckstine (Roulette, 1959), Ella Fitzgerald y Joe Turner (Verve, 1957), Tony Bennett (Roulette, 1959), Sarah Vaughan (Roulette, 1961), Duke Elligton (Columbia, 1961), Frank Sinatra (Reprise, 1961), Ella Fitzgerald (Verve, 1963), Maynard Ferguson (Roulette. 1965), Sammy Davis (Verve, 1965), Kay Starr (Paramount, 1968), Jackie Wilson (Brunswick, 1968) ...
- COUNT BASIE AND HIS ORCHESTRA. GRABACIONES CLAVE: Shoe shine
boy, Evenin´, Boogie woogie, Lady be good -como Jones/Smith Inc.- (Vocalion,
1936), One o´clock jump, Good morning blues, Swingin´ at the daisy chain, Time
out, I keep remembering, Topsy (Decca, 1937); Dark rapture –canta Helen Humes-,
Jumping at the woodside, Blue and sentimental, Swingin´ the blues (Decca,
1938); Thursday –canta Helen Humes- (Decca, 1939); I left my baby -canta Jimmy
Rushing- Riff interlude, Between the devil and the blue sea (Columbia, 1939),
Louisiana, Easy does it Somebody stole my gal (Columbia, 1940), Basie blues,
Rusty dusty blues (Columbia, 1942); Jimmy´s blues –canta Jimmy Rushing-, That
old feeling (Columbia, 1945), Mad boogie (Columbia, 1946), Bluebeard´s blues
(Columbia, 1950).
-ÁLBUMES CLAVE: Dance parade -álbum de 10”- (Columbia, 1949),
Count Basie and his Orchestra (Decca, 1954), Count Basie at Newport (Verve,
1957), First time! The Count meets the Duke -Count Basie & Duke Ellington-
(Columbia, 1961), Basie´s Beatle bag (Verve, 1966), The complete american Decca
recordings 1937-1939 -caja con 3 CDs recopilatorios- (Decca, 1992).
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