Salvador Domínguez: Guitar Lady Killers: Memphis Minnie (1897-1973)

Por Salvador Domínguez

Elizabeth Douglas, más conocida como Memphis Minnie, tuvo el coraje de desenvolverse con enorme soltura en un mundo de hombres. No en vano, sus habilidades guitarrísticas eran siempre comparadas a las de éstos, quienes la consideraban otro bluesman más, pues era tan buena intérprete como cualquiera de ellos.

Rompió moldes y siguió la tradición iniciada en 1926 por Blind Lemon Jefferson, es decir: se despegó del rol tradicional de cantantes femeninas como Bessie Smith, Ma Rainey, Ida Cox o Alberta Hunter, quienes, dentro de un esquema de 'blues clásico', habían monopolizado el panorama discográfico -para negros, se sobreentiende- de los años 1920, haciéndose acompañar por un pianista o una pequeña orquesta.

Tras el éxito arrollador del invidente Blind Lemon, aquel estilo enraizado entre el vodevil y un jazz primitivo daría paso al llamado 'blues rural', de menor sofisticación y representado por guitarristas-compositores. Ese nuevo escenario musical estaba dominado exclusivamente por hombres rudos originarios del Sur del país, y en él destacó sobremanera esta divina señora.

En sus actuaciones, Memphis Minnie acentuaba su imagen femenina de tal manera, que causaba estragos entre el público masculino que acudía a verla y a escuchar sus canciones, muchas de ellas impregnadas de un picaresco doble sentido: Bumble bee, If you see my rooster, My butcher man, Ice man come on up, Black cat blues, Banana man blues …, lo cual no quita para que escribiera temas de seria actualidad.

Uno de ellos, When the levee breaks, narraba con desgarro los desastres acaecidos el 21 de abril de 1927, cuando las aguas del Misisipi reventaron un dique recién construido, arrasando a su paso campos de algodón, pueblos y ciudades, como Greenville, que permaneció 10 semanas sumergida. Fue una tragedia parecida a la que, 78 años después, desencadenaría el huracán Katrina en Nueva Orleáns

When the levee breaks. Kansas Joe and Memphis Minnie (Columbia, 1929)

* EN 1971, LED ZEPPELIN GRABÓ UNA REVISIÓN MUY SUI GÉNERIS DE "WHEN THE LEVEE BREAKS".

LO MISMO HARÍA BOB DYLAN, EN 2006.

* EN 1966, EL GRUPO JEFFERSON AIRPLANE HIZO, EN SU PRIMER ÁLBUM, UNA ADAPTACIÓN DEL TEMA DE MEMPHIS MINNIE "ME AND MY CHAUFFEUR BLUES", ACREDITÁNDOSELO AL PRODUCTOR LESTER MELROSE.

La mayor de 13 hermanos, Lizzie Douglas nació en Algiers (Luisiana) y se crió en Walls (Misisipi), donde aprendió a tocar la guitarra y el banjo antes de ponerse a cantar y bailar por las calles de Memphis en busca de una propina. Era casi una niña y se la conocía por el nombre de Kid Douglas.

Beale street, Memphis, Tennessee, 1923

Entre 1916 y 1920 trabajó como trapecista del famoso Circo Ringling, con el que recorrió todo el país, en una etapa en la que estuvo casada con Casey Bill Weldon, el guitarrista de la célebre Memphis Jug Band.

Bumble bee. Kansas Joe and Memphis Minnie (Columbia, 1930)

Hacia finales de los años 1920, Minnie tenía como nueva pareja sentimental a otro genético y visceral as de las seis cuerdas, Kansas Joe McCoy, con quien grabó sus primeros discos, con la Columbia, en Memphis. Su tema Bumble bee (1930), un magnético blues de doble lectura, obtuvo tal éxito que la matriz de la grabación original quedó hecha trizas, de tantas copias que se prensaron, y tuvieron que volver a grabarlo en sesiones posteriores.

Memphis Minnie & Kansas Joe McCoy

A partir de 1930, Minnie y McCoy fijaron su sede en Chicago y firmaron abundantes discos, juntos y por su cuenta, separándose cinco años después, aparentemente por los celos artísticos que despertaba en Kansas Joe el éxito de su mujer. La guitarrista se había convertido en una de las principales atracciones de los clubes de Chicago, reflejando en todo momento ese espíritu de mujer hecha a sí misma e independiente, como en realidad era.

* NUEVA YORK, 25 DE JUNIO DE 1935: EL BOXEADOR AFROAMERICANO JOE LOUIS VENCE POR K.O. TÉCNICO AL ITALIANO PRIMO CARNERA, EN UN COMBATE CELEBRADO EN EL YANKEE STADIUM.

TRES MESES DESPUÉS, EL 24 DE SEPTIEMBRE, EN EL MISMO ESCENARIO, DERROTA POR K.O.AL EXCAMPEÓN MUNDIAL MAX BAER.

MEMPHIS MINNIE LE DEDICA LOS TEMAS "JOE LOUIS STRUT" Y "HE´S IN THE RING" (VOCALION, 1935).

* CHICAGO, 22 DE JUNIO DE 1937: JOE LOUIS CONQUISTA EL TÍTULO DE CAMPEÓN MUNDIAL DE LOS PESOS PESADOS AL VENCER POR K.O. -EN EL OCTAVO ASALTO- AL VIGENTE CAMPEÓN, JIM BRADDOCK.

LOUIS, QUE NACIÓ EN DETROIT Y CUYO VERDADERO NOMBRE ERA JOSEPH BARROW, SE RETIRÓ IMBATIDO EN 1949, DESPUÉS DE DEFENDER EL TÍTULO EN 24 OCASIONES.

En 1939, empezó a grabar y a actuar con su tercer marido guitarrista, Ernest 'Little Son Joe' Lawlars, y se adecuó a los nuevos tiempos utilizando guitarras electroacústicas y pequeños amplificadores. A este período pertenece Me and my chauffeur blues, uno de sus temas más populares, escrito por ella y firmado por el señor Lawlars, aunque quien finalmente cobraría los derechos de autor fue el productor Lester Melrose, una práctica deshonesta que puso en práctica con muchos de sus artistas.

Me and my chauffeur blues, Memphis Minnie (OKeh, 1941)

Won't you be my chauffeur?

I wants him to drive me

I wants him to drive me downtown

Yes, he drives so easy

I can't turn him down

But I don't want him

To be ridin' these girls

To be ridin' these girls around

So I'm gonna steal me a pistol

Shoot my chauffeur down

Well, I must buy him

A brand new V8

A brand new V8 Ford

Then he won't need no passengers

I will be his load

Yeah, take it away

Going to let my chauffeur

Drive me around the

Drive me around the world

Then he can be my little boy

Yes, I'll be his girl

Durante los años 1940 dirigió una compañía itinerante de vodevil y siguió publicando discos, aunque, por lógica, cada vez le sería más difícil conectar con las nuevas audiencias que iban surgiendo al calor de Chess y Vee-Jay, discográficas que impulsaban el mismo tipo de blues que el suyo, pero con un sonido renovado y más salvaje.

* "BUMBLE BEE" (COLUMBIA, 1929) Y "IF YOU SEE MY ROOSTER" (VOCALION, 1936) INSPIRARON A MUDDY WATERS Y WILLIE DIXON A ESCRIBIR SUS RESPECTIVAS "HONEY BEE" (CHESS, 1951) Y "THE RED ROOSTER", GRABADA POR HOWLIN' WOLF (CHESS, 1961)

Mediados los años cincuenta, el matrimonio dejó Chicago y se fue a vivir a Memphis. Lawlars falleció en 1961, a consecuencia de una apoplejía. Minnie, también apoplética, pues de niña había contraído la meningitis, tuvo que internarse en un sanatorio los últimos años de su vida.

* LOS RESTOS DE MEMPHIS MINNIE REPOSAN EN EL CEMENTERIO DE WALLS, MISISIPI, BAJO UNA LÁPIDA COSTEADA POR BONNIE RAITT.

* TOCABA UNA GUITARRA ELECTROACÚSTICA MARCA NATIONAL, GOLPEANDO LA CAJA DE RESONANCIA A MODO DE PERCUSIÓN. NUNCA USÓ 'BOTTLENECK'.

-MEMPHIS MINNIE. GRABACIONES CLAVE:
Frisco town (Columbia, 1929), Bumble bee –grabada el 21 de febrero de 1930, en Memphis-, I´m talking about you, Mr. Tango blues, I´m gonna bake my biscuits, Bumble bee No. 2 –grabada el 24 de junio de 1930, en Chicago-, Memphis Minnie blues, Garage fire blues, Georgia skin blues, New bumble bee –grabada el 1 de julio de 1930-, Plymouth rock blues, You dirty mistreater (Vocalion, 1930), Bumble bee blues -grabada el 26 de mayo de 1930- (Victor, 1930), Tricks ain´t walking no more (Vocalion, 1931), Jailhouse trouble blues (Vocalion, 1932), Banana man blues (Decca, 1934), Dirty mother for you (Decca, 1935), Selling my pork chops (Bluebird, 1935), Joe Louis strut (Vocalion, 1935), If you see my rooster (Vocalion, 1936), Nothing in ramblin´ (Columbia, 1940), Looking the world over (Columbia, 1941), Me and my chauffeur blues (Okeh, 1941), Mean mistreater blues (Columbia, 1944), Killer diller (Columbia, 1946), Three times seven blues (Columbia, 1947), Jump little rabbit (Columbia, 1949).

-KANSAS JOE & MEMPHIS MINNIE. GRABACIONES CLAVE:

When the levee breaks, That will be alright, Goin back to Texas (Columbia, 1929), Georgia skin (Columbia, 1930), Bumble bee blues -grabada el 26 de mayo de 1930, en Memphis-, I never told a lie (Victor, 1930), What fault you find of me?, I don´t want no woman I have to give my money to, North Memphis blues, She wouldn´t give me none, She put me out doors (Vocalion, 1930), Somebody´s got to help you, Let´s go to town (Vocalion, 1931).

Esta historia está tomada íntegramente del libro de Salvador Domínguez:

Leyendas de la Guitarra de Blues (1926 - 2000)

(Carish, 2000)